Matsue’s Lantern Festival — The Chief City of the Gods Aglow

Matsue — Once described by Lafcadio Hearn as “the chief city of the Province of the Gods” — opened its annual Suitōrō Lantern Festival this weekend. Each autumn, more than 1,000 handmade lanterns transform the city’s castle and waterways into a realm of light, drawing an estimated 100,000 visitors.

First launched in 2003, the festival has become a fixture of Matsue’s cultural calendar, blending heritage with artistry. Washi paper lanterns, bamboo craft and calligraphy line the historic streets, uniting tradition with creativity. While the large-scale summer workshops for the Handmade Lantern Exhibition have ended, smaller, drop-in craft sessions are still offered at the Yoiyatai food stall area, where local vendors gather.

At its centre rises Matsue Castle, a national treasure and Japan’s second-largest surviving keep. This year, the castle’s illumination used hydrogen energy for the first time, producing no carbon dioxide emissions — a step that adds a modern note of sustainability to the historic setting. Hearn himself once called Matsue “the most beautiful and the most weird of Japanese cities,” a description that still resonates as the lanterns reveal the town’s quiet, dreamlike character.

The festival runs until 19th October, held on weekends and national holidays from 6 p.m. to 9 p.m. Together with the Suigōsai Fireworks in summer, the Dō Taiko Parade in autumn, and the Musha Gyōretsu warrior procession in spring, Suitōrō forms what locals now call Matsue’s four great festivals — a cycle of traditions marking the seasons of the city.

“It’s so beautiful — we’re really enjoying it,” said Klomb Frederic, visiting with his family. Around them, other spectators spoke of their anticipation for Bakebake, NHK’s upcoming morning drama on Japan’s public broadcaster, often likened to the BBC, which tells the story of Setsu, the Japanese wife of Hearn. Lanterns inspired by the series bathed the castle grounds in a gentle glow.

On the water, Horikawa boat tours drift through the moat and canals, surrounded by flickering light. On 27th September, passengers listened to ghost stories told in Japanese while gliding across the water — an experience as if lifted from the pages of Kwaidan. At Shiomi Nawate Street, where Hearn’s former residence still stands, lanterns lit the narrow lane. At the Otemon Gate, a towering folding-screen lantern and bamboo installations welcomed visitors, creating an atmosphere where art and tradition meet.

That same evening, a cosplay event added playful colour to the illuminated streets, while food stalls offered local flavours.

Beyond the festive bustle, Suitōrō invites something more personal. “You discover autumn in a way found nowhere else,” sang a local songstress during her live performance — a refrain that has since echoed among visitors. Lanterns swayed along the stone-paved Karakoro Street, reflections shimmered on the Horikawa River, sake was poured, drums resounded, and guests lit their own lanterns, becoming part of a new chapter in Glimpses of Unfamiliar Japan.

 

Most displays are free; however, activities such as climbing the castle tower, tasting regional sake, or joining craft workshops require a fee. Matsue Castle is about ten minutes by bus or taxi from JR Matsue Station, and roughly thirty minutes by limousine bus from Izumo Enmusubi Airport. The historic centre is compact and best explored on foot or by bicycle.

Hearn once wrote of Lake Shinji at dusk as “a sea of molten gold and purple, where the sun sinks into silence.” In the same way, Matsue’s autumn is etched in lantern light — fleeting, luminous, unforgettable. Even today, Matsue lingers in silence and dreams, just as Hearn once saw it.

— Words by Takashi Saito

Le Festival des lanternes de Matsue — La cité des dieux illuminée

28 septembre 2025

🇫🇷 Version française réalisée avec l’assistance de l’IA
→ Texte original en anglais

Matsue — décrite autrefois par Lafcadio Hearn comme « la ville principale de la Province des Dieux » — a donné le coup d’envoi de son festival annuel des lanternes Suitōrō ce week-end. Chaque automne, plus de 1 000 lanternes artisanales transforment le château et les voies d’eau de la ville en un royaume de lumière, attirant quelque 100 000 visiteurs.

Lancé pour la première fois en 2003, le festival est devenu un rendez-vous incontournable du calendrier culturel de Matsue, mêlant patrimoine et créativité artistique. Des lanternes en papier washi, des créations en bambou et des calligraphies bordent les rues historiques, unissant tradition et imagination. Bien que les grands ateliers d’été pour l’exposition de lanternes artisanales soient terminés, de petites sessions de création en accès libre sont toujours proposées dans l’espace Yoiyatai, où se rassemblent les vendeurs locaux.

Au cœur du festival se dresse le château de Matsue, trésor national et deuxième plus grand donjon subsistant du Japon. Cette année, l’illumination du château a, pour la première fois, utilisé l’hydrogène comme source d’énergie, ne produisant aucune émission de dioxyde de carbone — une démarche qui ajoute une note moderne de durabilité à ce cadre historique. Hearn lui-même avait qualifié Matsue de « la plus belle et la plus étrange des villes japonaises », une description qui résonne encore aujourd’hui tandis que les lanternes révèlent le caractère silencieux et onirique de la ville.

Le festival se poursuit jusqu’au 19 octobre, les week-ends et jours fériés de 18 h à 21 h. Avec les feux d’artifice de Suigōsai en été, la parade des tambours Dō Taiko en automne et la procession des guerriers Musha Gyōretsu au printemps, Suitōrō forme ce que les habitants appellent désormais les quatre grands festivals de Matsue — un cycle de traditions qui rythme les saisons de la ville.

« C’est tellement beau, nous en profitons vraiment », confie  Klomb Frederic, un visiteur américain, en visite avec sa famille. Autour d’eux, d’autres spectateurs évoquent leur attente pour Bakebake, le prochain feuilleton matinal de la NHK, la télévision publique japonaise souvent comparée à la BBC, qui raconte l’histoire de Setsu, l’épouse japonaise de Hearn. Des lanternes inspirées de la série baignent les abords du château d’une douce lueur.

Sur l’eau, les croisières en bateau sur le Horikawa glissent à travers les douves et les canaux, entourées de lumières vacillantes. Le 27 septembre, les passagers ont écouté des histoires de fantômes racontées en japonais tout en avançant sur l’eau — une expérience comme surgie des pages de Kwaidan. Dans la rue Shiomi Nawate, où se trouve encore l’ancienne résidence de Hearn, des lanternes éclairaient la ruelle étroite. À la porte Otemon, une imposante lanterne en paravent et des installations en bambou accueillaient les visiteurs, créant une atmosphère où l’art et la tradition se rencontrent.

Ce même soir, un événement de cosplay a ajouté une touche ludique aux rues illuminées, tandis que des échoppes proposaient des saveurs locales.

Au-delà de l’effervescence festive, Suitōrō invite à quelque chose de plus intime. « Vous découvrez l’automne d’une manière que l’on ne trouve nulle part ailleurs », chantait une artiste locale lors de sa performance — un refrain qui a depuis résonné parmi les visiteurs. Les lanternes se balançaient le long de la rue pavée Karakoro, les reflets scintillaient sur la rivière Horikawa, le saké coulait, les tambours résonnaient, et les invités allumaient leurs propres lanternes, devenant partie prenante d’un nouveau chapitre des Aperçus du Japon inconnu.

La plupart des installations sont gratuites ; cependant, des activités telles que l’ascension de la tour du château, la dégustation de saké régional ou la participation à des ateliers artisanaux nécessitent un droit d’entrée. Le château de Matsue se trouve à environ dix minutes en bus ou en taxi de la gare JR de Matsue, et à environ trente minutes en bus limousine depuis l’aéroport Izumo Enmusubi. Le centre historique est compact et se découvre idéalement à pied ou à vélo.

Hearn écrivait autrefois au sujet du lac Shinji au crépuscule comme d’« une mer d’or fondu et de pourpre, où le soleil s’enfonce dans le silence ». De la même manière, l’automne de Matsue est gravé dans la lumière des lanternes — fugace, lumineuse, inoubliable. Aujourd’hui encore, Matsue demeure une ville de silence et de rêves, telle que Hearn l’avait vue.

— Texte : Takashi Saito

松江灯笼节——神之国度 灯火辉煌
2025年9月28日

🇨🇳 本文由人工智能辅助翻译
→ 英文原文

松江——这座曾被小泉八云形容为“神之国度的主要城市”——于本周末拉开了年度“水灯节”的序幕。每到秋季，一千多盏手工制作的灯笼便将城市的城堡与水道化作光的国度，吸引约十万名游客前来观赏。

该节日始于2003年，如今已成为松江文化日历中不可或缺的盛事，完美融合传统遗产与艺术创作。和纸灯笼、竹制工艺品和书法作品装点着历史悠久的街道，在传统与创意之间搭建起桥梁。虽然为“手作灯笼展”举办的大型夏季工作坊已结束，但在聚集当地摊贩的“Yoiyatai”小吃区，仍提供自由参与的手工坊体验。

节日的核心是松江城——这座国宝级建筑，也是日本现存第二大天守阁。今年，城堡的照明首次采用氢能源，实现二氧化碳零排放，为这座历史建筑增添了可持续发展的现代色彩。小泉八云曾称松江为“日本最美妙也最奇特的城市”，当灯笼点亮这座城市静谧如梦的特质时，这一评价至今仍引发共鸣。

灯笼节将持续至10月19日，每逢周末及节假日晚上6点至9点举行。与夏季的“水乡祭”烟花大会、秋季的“咚太鼓”游行和春季的“武者行列”共同构成当地人称的“松江四大节日”，这一系列传统庆典串联起城市的四季流转。

“太美了——我们非常享受这一刻。”与家人同游的美国游客克洛姆・弗雷德里克赞叹道。周围其他游客则热议着对 NHK 即将播出的晨间剧《Bakebake（烘焙）》的期待。这家常被比作英国 BBC 的日本公共广播机构，将在这部剧中讲述小泉八云的日本妻子节子的故事。受该剧启发设计的灯笼，以温柔的光芒笼罩着城堡区域。

水面上，堀川游船在灯火摇曳中穿梭于护城河与运河之间。9月27日晚，乘客们泛舟水上的同时，聆听着用日语讲述的鬼故事——宛如从《怪谈》书页中走出的体验。在小泉八云旧居所在的盐见绳手街，灯笼照亮狭窄巷弄；在大手门广场，高耸的屏风灯笼与竹制艺术装置迎接着游客，营造出艺术与传统交融的氛围。

同日晚间，一场角色扮演活动为灯火璀璨的街道增添了几分俏皮色彩，沿街摊贩则供应着各式地方特色小食。

超越节日的喧嚣，水灯节更带来独特的个人体验。“在这里，你将以一种绝无仅有的方式邂逅秋天。”当地女歌手的吟唱在游客间回响。石铺的 Karakoro 街上灯笼轻摇，堀川河面倒影闪烁，清酒飘香，鼓声回荡，游客点亮属于自己的灯笼，共同谱写《陌生日本的一瞥》的新篇章。

大部分展品可免费观赏，但登临天守阁、品尝地方清酒或参与手工艺工作坊等活动需另行付费。从 JR 松江站搭乘巴士或出租车前往松江城约需 10 分钟，从出云结缘机场乘坐机场大巴约需 30 分钟。历史街区布局紧凑，最适合徒步或骑行探索。

小泉八云曾将黄昏时分的宍道湖描绘为“一片熔化的金色与紫色的海洋，太阳在此沉入寂静”。而今，松江的秋日同样被镌刻在灯笼的光影中——转瞬即逝，却璀璨难忘。直至今日，松江依然徜徉在寂静与梦境之中，一如小泉八云当年所见。

— 斎藤贵志 撰文

 Access to Matsue Castle

✈️ From Airport

• Izumo Enmusubi Airport → Matsue Castle → About 30 min by limousine bus